プレトは犬に近付いて撫でてみた。「合わせたほうがいいよ」という少女の言葉に従うことにしたのだ。
「ドラッグストアにいきたいんでショ。こっちだヨ」
犬はそう言って、トコトコと歩きだす。プレトはやむなく犬についていった。
まっすぐにのびた路地には、空き缶やたばこの吸殻が散乱していた。その路地を抜けると、今度は大きな通りにぶつかる。人影はちらほら確認できたが、動きや姿がどこかおかしかった。
「こっチ」
犬はそう言って、左に曲がる。その後をついていくと、ドラッグストアはすぐに見付かった。一緒に店内に入ると、そこに人はいなかった。店員すらいない。セルフレジが備えつけられていた。
「なにがほしいノ？」犬が問いかけてきた。
「解熱剤とスポーツドリンク」
プレトが答えると、犬は店内を歩きまわりはじめた。 プレトは買い物かごを手に取り、店内の様子を伺う。人気がない以外、何の変哲もないドラッグストアだ。
……いや、化粧水や乳液がこぼれている通路があった。それら全てのプラスチック容器がねじれて壊れている。
「解熱剤はこれがいいとおもウ」
犬がその上を当たり前のように通過し、何かをくわえてプレトの足元に置いた。何かと思えば、薬のビンだった。プレトは拾い上げ、Tシャツの裾でビンを拭いた。中には、黄色の錠剤が入っている。
「おねえちゃん、熱だしたときにこれ飲んでたでショ。おぼえてるヨ」
確かに、プレトはこれを飲んだことがあった。プレトはそのビンをかごに入れようとしたが、中の錠剤が糸を引いているのが見えた。思わずかごに入れるのをやめ、足元に置いた。
犬はまた店内を歩きまわっている。プレトは犬とは別行動をとることにした。 ドリンクの棚を見付けると、スポーツドリンクを取り出そうとしたが、ペットボトルの中身が明らかに濁っていた。これではとてもルリスに飲ませられない。ここで買い物をするのは諦めた方がよさそうだ。
「まってヨ」
ドラッグストアから出たところで、犬が追いかけてきた。
「きょうは屋台があるヨ」
何のことだろう。プレトが不思議に思っていると、犬が歩き出した。 またもさっきの大通りに出る。今度は、少し離れたところに屋台がずらりと並んでいた。さっきまではなかったはずなのに……
「ぼく、おなかペコペコ」犬が呟く。
プレトは近くの屋台に駆け寄っていった。 カステラとアイスクリームを買い、犬のところに駆けて戻る。 コーンに乗ったアイスクリームを差し出すと、犬は大喜びで食べはじめた。
「おいしイ。つめたイ」あっという間に平らげたので、プレトはカステラも差し出した。犬はがっつきながら、「おねえちゃんもたべたラ」と言ってくる。
「全部あげる」プレトは犬のお腹を満たしてしまいたかった。口の中は相変わらずジャリジャリしている。犬は完食すると、屋台に向かって歩き出した。プレトはゆっくりとその後をついていく。
「これがいイ」
ある屋台の前で、犬が立ち止まった。ヤモリタルトと書かれている。 プレトは1つ注文した。手渡されたヤモリタルトは、ホールサイズのタルトに、黒いヤモリが何匹も埋め込まれていた。
「ちょうだイ」
犬にねだられたので、道路の端に移動し、地面に置いてやった。犬は美味しそうにがっついている。空気のぬめりが強くなった気がした。
ふと後ろを振り向くと、人が列を成して歩いているのが見えた。全員、身体のどこかが欠損し、その傷口から血の混じった膿を垂れ流している。うじ虫をこぼしている者もいた。
その中の1人で、両腕のない人がよろめき、倒れてしまう。その衝撃で傷口がさらに開いたのか、両肩から赤黒い血液がドロドロと流れはじめた。後ろの人たちはみんな、その人を踏みつけて進んでいく。倒れた人は、踏まれる度に呻き声をあげ、さらに大量の血を噴き出していた。
犬はヤモリタルトを食べ終えると、列の方に視線を向けた。
「行こウ」
そう言って、列に向かって歩きだす。プレトもその後をついていった。肉の腐ったような臭いが鼻をつく。
犬は列のすぐ近くまで行くと、血溜まりを舐めはじめた。そして喉を潤すと、辺りをうごめいているうじ虫を食べはじめる。同時に、道路にこびりついた膿も、舐め取っているようだ。
うじ虫を一通り食べると、犬は倒れた人の肩の傷口に直接、口をつけた。ジュウジュウと血液を吸う音がする。倒れた人の呻きに、金切り声が混ざった。 プレトはとうとう耐えられなくなり、走り出す。振り返りもせずに、ひたすら走った。
さっき通ってきた路地を抜けるが、行きよりも道端に散乱したごみの量が増えている。飛び越えながら駆け抜け、再び噴水広場に戻ってきた。犬がいないことを確認し、 プレトはその場にしゃがみこんだ。
疲れがどっと押し寄せてくる。息が切れて苦しい。こんなに走ったのは、高校の体育の授業のとき以来だ。
犬への対応は、あれでよかったのだろうか。少女に耳打ちをされたので、とっさの判断で犬に合わせたが、プレトの実家でも、自分の家でも、犬を飼っていたことはない。あんな犬も知らない。そもそも、なぜ犬が喋るのか。なぜ私のことを知っているのか。何をされるのか分からず、内心、怖くてたまらなかった。 お腹ペコペコだなんて言われ、自分が食べられてしまうのではないかと内心では恐れていた。
ドラッグストアも、屋台も、歩いている人たちも、すべてが奇怪だった。おぞましかった。
一体なんだったんだ。あのプーリー犬は。あそこにあったもの全ては。
「戻ってきた！」
少女が相変わらず裸足で駆け寄ってきた。一体どこに行っていたのだろう。プレトは息を整えて立ち上がる。
「どうやったの？」
少女に問いかけられた。何かを咀嚼している。ガムでも噛んでいるのだろうか。
「……どうやったって、どういうこと？」
「犬と一緒に出ていって、戻ってくる人、少ないから」
「……」
プレトは黙り込んだ。何をどう答えたらいいのか分からなかった。同じような目に遭った人が他にもいるのだろうか。一応、質問を投げかけてみる。
「あの犬はなんなの？　いつもいるの？」
少女は肩をすくめて言った。
「なんなんだろうね、いいものじゃないのは確かだけど。お姉さんみたいに新しい人が来ると、ああやって来るの。それ以上のことは分からないな。わたし、犬嫌いだし」
少女は口をもぐもぐさせながら、プレトに問いかけてくる。
「犬に何かしてあげたの？」
「……撫でて、食べ物を買ってあげたくらいかな」と、プレトは答えた。「それで、隙をみて逃げてきたの」
あの犬にはそれくらいのことしかしていない。プレトは、少女に他の質問もしてみた。
「ドラッグストアも屋台も変だったけど、あれはどうしちゃったのかな？」
「なにが変だったの？」
「薬がねばついてたり、ヤモリタルトとか売ってたり……」
「いつも通りだけど」
「……」
プレトはさらに質問をする。
「身体の一部がない人たちが、苦しそうに列になって歩いていたのも見たけど、あれは？」
「ここの人たちはみんなああなんだよ。生きているうちに成長できなかったみたいだね」
少女が何を言っているのか分からなかった。まるで、彼らが死人であるかのような口ぶりだ。
「そうだよ、死人だよ」
口にしていない質問にまで少女が答えてくる。よく見ると、少女の口の端から何かが飛び出ている。バッタの脚のように見えた。
「私、そろそろ……」
プレトは早くルリスのもとに帰りたかった。 こんな奇怪な出来事にいつまでも付き合ってはいられない。早くぬめった空気からも、気持ち悪い口の感触からも解放されたかった。
「お姉さんは、強い人と、優しい人、どっちになりたい？」
突拍子もない上に、不思議な質問だった。プレトは反射的に答えた。
「……強い人かな」
少女は目を見開く。驚いているのだろうか。プレトは説明をした。
「強くなったら余裕ができて。優しさは後からついてくるかなって思ったんだ」
少女は目を見開いたままだ。
プレトは、バッタを食べている少女の問いかけに、真面目に答えている自分が信じられなかった。だが、真面目に答えなければ、取り返しがつかない気がしたのだ。
「みんなと反対のことを言うんだね」少女はもとの表情に戻っていた。バッタの脚も飲み込んだらしい。
「反対？」
「うん。帰ってきた人にこの質問をすると、みんな優しい人になりたいって言うの」
「まあ、人それぞれだから……」
「ううん。みんな過去が好きだからだよ」
「……」
プレトには、少女の言っていることがよく分からなかった。優しさを求めるのも、強さを求めるのも、正しいことのように思えた。少女がさらに口を開いた。
「お姉さん、もしまたここに来ても、35日は飲んじゃダメだよ」
「どうして？」
「………おいしくないから」少女はうつむいて言った。
「……どんな味なの？」
「生まれてこない方がよかったと思えるような味だよ」
それは一体、どんな味なのだろう。
「分かった、飲まないよ……それより、君は誰なの？」
少女は唇を結んでいる。答える気がないらしい。
「……私、そろそろ行くね」
「うん。バイバイ」
少女は、蛇を持っていない方の手を振ってくれた。

プレトは噴水広場を抜け、最初にいた歩行者専用道路に出る。
突然、喧騒が戻ってきた。空気のぬめりもなくなり、肌に風を感じられる。
プレトは顔をしかめると、思わず道端に唾を吐いてしまった。どうしても口の中の気持ち悪さを我慢できなかったのだ。唾液に細かい砂が混ざっている。
なんて奇怪な体験だったのだろう。まるで、この世の体験ではないようだった。少女の言葉を信じていいのなら、死人まで見てしまったことになる。あのとき走り出さなかったなら、犬からどんな目に遭わされていたかも分からない。 しかも、少女の行動もドリンクバーもすべてが謎だった。疲れが見せた幻であってほしかったが、確かに砂が口の中に残っている。
雨が降る前の強い風が、プレトを追い抜くように道路を通り抜けていった。

（第14話につづく）