いよいよ虹に刃を入れたプレトを、ルリスが携帯電話で撮影していた。こちらに近付いてきた肉塊をシャモジが相手しているため、現時点で危険はなさそうだ。
「今ここで虹を食べてみる？　早く治したいよね？」と、ルリス。
「いや、今は体調は安定しているし、食べた後どうなるか分からないから……レグルスに戻ってからにするよ」
「……そうだね、そうしたほうがいいね。採取する虹は少しでいいんだっけ」
「うん。でも、これまでのことを考えると、どんなトラブルがあるか分からないから、レグルスに積めるだけ積めばいいかなと思ってる……とはいえ、あんまりスペースはないけど」
「小さく切ってもいいなら、細かくして隙間に詰めこめばいいよ」
「だね」
話しながらノコギリを動かしていた。虹を切る感触は、クリームチーズを包丁で切るそれと似ている。赤色から緑色にかけては、非力なプレトにも簡単に切れたが、青色から刃の進みが遅くなった。
「え……固い」
プレトはそう呟くと、一度刃を抜き、バックパックから新たにロープを取り出した。
「なにしてるの？」
「今のうちに、ロープでくくっておこうかなと思ってさ。切り離ししだい、すぐにレグルスに戻れるようにしておこうと思って」
「なるほどね……くくり終わったかな？　今度はわたしが切るね」
ルリスと交代し、友人を撮影する側にまわる。プレトよりノコギリの扱いがうまく、手早く青色を切り終え、藍色にさしかかった。順調そうに見えたが、「かったーい！」と言うと、虹にノコギリを残したまま手を放した。刃は、一番下の紫色をかすめている。
「え？　虹ってこんなに固いの？　色によって固さに違いがありすぎない？」
ルリスは困惑したように言った。
「下の色のほうが、全体を支えるために固くなっているみたいだね。それに、小さい虹のほうが密度が高いから、より固いらしい」
「そうなんだ……あと少しだから、頑張ったらどうにかなるかな」
交代しながらノコギリを動かすと、紫色の半分まで切ることに成功した。
「よおし、あと少しだね」
「この調子なら、今日中に採取が完了するぞ」
プレトが希望を持って呟き、身体を伸ばすために上体を反らせると、何かが視界に入った……気がした。空間に違和感を感じる。空中をじっと見ていると、何かがあることが分かった。
「ルリス、あれ、何か分かる？」
そう言いながら、新たに現れたものに対して携帯電話のカメラを向けた。
「んー？　……どこ？」
「あそこ。すごく見えにくいけど」
プレトは指をさしなが言った。
「あー、あれか……ぜんっぜんわかんない。なんだろう」
それは、明らかに大きな人工物だった。空中に浮いたまま、ゆっくりと近付いてきている。全体が景色に溶けこんでいるが、一度気付くと目で追えるようになった。どういう技術なのだろう。いわゆる“光学迷彩”などと言われるものだろうか。表面がてらてらしていて、どことなく、ケーゲルやレグルスのボディに似ていると思った。それは二人の頭上数メートルに、浮遊したまま停まった。斜め下にいるプレトたちを見下ろしているのかもしれない。なんと形容したらいいのか分からないが、大人が数人乗り込めそうなサイズだ。フロントガラスと思われる部分は、マジックミラーのようになっているのだろうか、中が見えない。レグルスよりも少し平べったく、横に広い。ジンベイザメを体躯の真ん中でぶつ切りにしたら、きっとあんな形になるだろうと思った。
「ついさっき、ケーゲルをなんとかしたところなのに……」
ルリスが苦しそうに呟く。プレトの心臓が早鐘をうっている。緊張で手のひらがじっとりしてきた。身動きがとれないまま、しばらく凝視していたが、何かが起こるわけでもなく、ただ時間が過ぎていった。現れたものは何もしてこない。
「……え、なにしに来たんだろ」と、ルリス。
「とにかく、敵だよね？　私たちが雲に包まれていて誰か分からないのかも。さすがに人違いは避けたいんじゃないかな。あっちが困惑している間に虹を採っちゃおう」
「そうだね！　もう！　この紫色が固すぎて。あと少しなのに！」
切り進めていた虹は、紫色の部分が首の皮一枚で繋がっている状態だ。ルリスがそれを必死で切り離そうとしている。その間に、飛行物体はじわじわと下降しはじめた。プレトとルリス本人なのか、近くで確認したいのかもしれない。
「近付いてきたよ！　気持ちわるい！」
必死でノコギリを動かしながらルリスが言った。
「そもそも、なんなのアレ！　レグルスより便利そうじゃん！」
飛行物体はその声に反応したかのように、底面から何かを出した。それは、二本のアームだった。
「私たちを捕まえるつもりなのかな」
「握りつぶすつもりかも！」
「くっそ！　邪魔すんなあ！」
プレトがヤケを起こし、叫びながら虹を蹴り飛ばしたところ、バリッと音をたてて、紫色の部分が切り離された。ベニヤ板が割れるときの音に似ていた。
「プレトやったよ！」
「よし、もう行こう！　レグルスに戻ろう！」
ルリスが虹を抱えていたので、プレトがシャモジを繋いでいるロープを掴んだ。前方の肉塊たちは、壊れたケーゲルの燃料に群がっている。今なら縄梯子まで辿り着けそうだ。槍のように突き出たアームの間を、二人は小走りで進んでいった。剣山のような地形のおかげで、飛行物体はむやみにこちらへ近付くことができないようだ。だが、アームを伸ばしているので、油断はできない。
「ルリス、先に行って！　肉塊がいない今のうちに、虹を縄梯子に引っかけておいて！」
ルリスは迷ったように何度かプレトと飛行物体を見比べたが、「わかった！」と言うと、スピードを上げて縄梯子めがけて駆けていった。プレトはぜえぜえと息をしながら、小さくなっていくルリスの背中をじっと見ていた。小走りしているだけなのに異様に息が切れる。体調は安定しているように思えたが、毛虫の毒は確実にプレトの身体を蝕んでいるようだ。危険植物を引きずりながら振り向くと、すぐそこまでアームが迫っていた。全く音がしなかったので、気が付かなかった。
「ヒュッ」
恐怖で短く息を吸うと、尖った地形をでたらめに走った。なんとか敵を撒きたかったが、こんなことをしても何にもならないことは、プレト自身が一番よくわかっていた。飛行物体のアームが、手が届きそうなくらいそばに来たとき、無意識にルリスがいる方向を向いた。友人の声が聞こえた気がしたのだ。
あー、幻聴か。
『伏せて』
プレトはほとんど転ぶように、地面に伏せた。男の人の声が聞こえた。間違いない。あの輝く人の声だ。
プレトが伏せたとたん、シャモジが今までにないくらい激しく暴れはじめた。ぜんまい状の二本のツタを縦横無尽に振りまわしている。もともと凶暴なのに、今はその比ではない。プレトは伏せたまま両手で頭を抱えた。シャモジのツタが、周りの槍のようなものを打ち砕いていて、その破片が飛んでくるのだ。背負ったバックパックに欠片がはね返っているのが振動でわかる。雲の防護服を着ているから、ケガはしないで済みそうだけど……単純に怖い！
「ーー！　ーー！」
ルリスの声がかすかに聞こえる。全く聞きとれないが、恐らく心配で叫んでいるのだろう。
「だいじょうぶ！　だいじょうぶだから！」
絶対に届かないことは分かっているが、必死で返事をした。獰猛な植物は狂ったようにツタを振るっていたが、そのうちの一本が飛行物体のアームにからまった。シャモジは軽いから、墜落することはなさそうだったが、アームは自由に動くことができなくなったように見える。左右に揺さぶり、振り払おうとしているようだが、これだけ絡みついていては無理だろう。プレトが伏せながら、目だけで一部始終をうかがっていると、
『走って、縄梯子、登って』
また先ほどと同じ声が聞こえた。
……いや、聞こえたというよりも、頭の中に直接流れこんでくるというか……
ダンッ！
「うわ！」
逡巡しているプレトの眼の前に、アームについていたツメが一つ落ちてきた。シャモジが破壊したのかもしれない。考えている場合ではない。プレトは立ち上がった勢いで走り出した。肺が痛いほどに息苦しくなったが、同時に、脚に力がみなぎる感覚を覚えた。一体、これはどういうことだろう。なんだか不思議な感覚だ。数十メートル先にいるルリスがこちらに手を振っている。あそこを目指して走るのだ。
肉塊は相変わらず、パラライトアルミニウムとおぼしき液体に群がっているが、あぶれたらしい数匹がゆっくりと歩き回っている。こちらに気が付いたのか、壊れたピアノのような音で鳴きだすものもいた。絶対に止まってはいけないことが直感でわかる。
「ルリ……のぼ……登って！」
数メートル先で待っている友人に、息を切らしながら叫んだ。友人は心配そうな顔をしたまま縄梯子に足をかけた。後ろから何かが走ってくる音が聞こえる。おそらく肉塊が追ってきているのだ。プレトはふらつきながら走りつづけ、なんとか縄橋子にたどり着いた。梯子の一番下に、カラビナを使って虹を引っかけてある。さすがだ。見上げると、ルリスは梯子の中ほどまで進んでいた。このまま友人の背を追えばいいのだ。
疲労により、気道がギュウギュウと締めあげられたが、なんとか苦痛を押しこめ、震えはじめた両手を梯子にかけた。まばたきも忘れ、数段登ったとき、右脚に重さがかかった。目線を下げると、肉塊が一匹ぶらさがっている。プレトのジャージの裾に、長い口で噛みついているのだ。肉塊のぼてっとした質感がありありと分かり、プレトの全身に鳥肌がたった。
プレトはこのとき初めて、内臓にも鳥肌が立つことを知った。

（第53話につづく）