ルリスが引き伸ばした自作の雷雲で、レグルスを包んで言った。
「レグルス餃子できたよ！」
「すごー！！」少年はそう言うと、ぽかんと口を開いた。
ルリスの愛車は薄い雲に包まれ、ファンタジーな装いになった。これで再び、アメーバのようなものが飛んできてもなんとかなるだろう。
「本当に、よくこんな対抗策を思いついたね。でも、この状態だと、ゴム手袋が必須だよね。感電しないように気をつけなきゃ」
プレトとルリスは後片付けをすると、少年にお礼を言い、レグルスに乗り込んだ。
「発電機ありがとう。元気でね」
「師匠たちもね……夏休みの宿題でさ、日記があるんだよ。このこと書いてもいい？」
「いいよ。絵日記にも作文にも書きなよ。いいネタができて良かったね」
でも、その日記を教師が見たらどう思うのだろうか。少年におかしな妄想癖があると疑われなければいいのだが……
レグルスの中から少年に手を振り、出発した。彼の家の玄関先で、少年の母親も手を振ってくれているのが見えた。別れを惜しみつつ前を向くと、フロントガラスが薄い霧に包まれたような感じになっていた。雷雲で覆っているせいだ。
「このくらいの視界なら、操縦は余裕だよ！　そろそろ住宅街を出るけど、どうなるかな……」
ルリスが周りを警戒しながら言った。ストーカーがどこから飛び出してくるか分からない。アメーバのようなものは雷雲で防げるかもしれないが、センサーが壊れているので、追突はルリスの操縦で回避しなければならない。
やがて住宅街を抜け、レインキャニオンへの道のりを進んで行った。プレトは助手席でクライノートをチェックしたが、宿での襲撃やアメーバ事件に関する投稿に対して、相変わらずコメントが殺到している。
「心配してくれたり、応援してくれるようなコメントもいっぱいあるけど、悪口も多いね。『攻撃される方が悪い』って書いてる人もいるよ」
プレトは呆れながら言った。
「まったく……そういう人って、家の郵便受けに排泄されても同じことが言えるのかな……あ、後ろから来ているかも」
プレトが後方を見ると、うっすらと白い視界の中、小さくレグルスが見えた。ぐんぐん大きさを増しているので、かなりのスピードが出ているようだ。
「多分ストーカーだね。一体どこから湧いてくるんだか」
「ぶつけられないように気をつけないと」
ルリスがハンドルを強く握った。後ろからアメーバのようなものが飛んでくるのが見えた。やはり、またあの武器を使っているようだ。
「うまくいってくれ……」
プレトが、すがりつくように小声で言った。するとその直後、バチンッ！という音が聞こえてきた。立て続けにバチンッ！　バチンッ！　バチンッ！　自作の雷雲が、例のアメーバを弾いている音だ。前方に回り込んできたアメーバも、フロントガラスに当たったとたん、電気に弾かれ、あさっての方向に飛んでいった。
「うまくいった！　うまくいった！」
プレトが喜びで思わず叫んだ。
「『できたて雷雲〜レグルス包み〜』の勝利だね！」
「いつの間にそんな料理みたいな名前を……」
それから数時間、ストーカーに追われることになったが、二人が追いつかれることはなかった。しかも、前方に森が見えてくるなり、ストーカーは急にスピードを落とし、Uターンして来た道を引き返していった。
「……あれ？　急にいなくなった」と、ルリス。
「アメーバの武器が通用しないから諦めたのかな？」
ルリスは後方を伺いながらスピードを落とし、通常のスピードに戻した。目の前に森が広がっている。こんもりと盛り上がっているので、山になっているようだ。プレトに尋ねてくる。
「森があるけど、レグルスで入れるかな？　この先にレインキャニオンがあるらしいぞ」
「もうそんなに来たんだね！　木がそこまで密集していないから、このまま入れるはずだよ。さっさと行こう！」
プレトは緊張し、思わず身体が硬くなった。いよいよ目的地に近づいたのだ。木々の間を通り抜け、順調にレグルスを走らせていく。森の地面は全体的に、粘土の高い泥沼になっているようだ。時々、木の幹や岩に泥が飛び散っているのが目に入った。
「尻尾の長い動物が泥遊びでもしたのかな？」
プレトがそう思ったとき、細長い何かが泥の中から出現した。それは2ｍほどの高さまで伸びていき、ゆらゆらと左右に揺れ始めた。同じようなものが辺りに数本ある。
「ん？　なにこれ、ぜんまい？」と、ルリス。
「ぜんまいって？」
「山菜のぜんまいに似てるよね？　先が丸まってるから」
「ああ……前に天ぷらにしてくれたやつ？　似てるね。こんなに大きいものもあるんだ………でも、ぜんまいって急に出てくるものなの？」
近くにあったぜんまいの、丸まった先端がほどけていき、突然、鞭打つような動きでレグルスに襲いかかってきた。バチンッ！　しかし、レグルスを覆っている雷雲に弾かれたようだ。
「うわわわ！　これ、やばいやつじゃん！」
「スピード、上げるよ！」
ルリスが一気にアクセルを踏み込んだ。小刻みにハンドルを動かし、木々もぜんまいも巧みに避けていく。センサーが壊れているので、少しでも操縦を誤れば、レグルスが大破してしまいかねない。だが、スピードを緩めるわけにもいかなかった。地面からはぜんまいだけでなく、レグルスよりも大きな、ラフレシアのようなものがいくつも出現した。中央に空いた、これまた巨大な穴をパクパクと開閉している。万が一、ぜんまいに叩き落され、この穴に吸い込まれたとしたら……しかし、幸いにも泥のエリアはさほど広くはなく、乾いた地面に切り替わるにつれ、その障害物は姿を現さなくなった。
「ふーっ」
ルリスが長く息を吐いた。額に汗が浮かんでいる。
「あんなのがいるなんて……一体なんだったんだろう」
プレトが後方に顔を向けて言った。
「植物っぽかったよね……食虫植物……じゃなくて、食人植物とか？」
「食人植物？　怖すぎ……うわっ！」
レグルスが急に方向転換したため、プレトは座席に頭を打ち付けた。ルリスがレグルスを横滑りさせるように停めたようだった。プレトが窓の外を見ると、断崖絶壁ギリギリにいることがわかった。ここは、レインキャニオンを挟んだ山の頂上だった。とうとうレインキャニオンに到着したのだ。プレトが地図を確認して言った。
「ここはレインキャニオンの端っこか……」
「こんなところなんだね……」
レグルスを包んでいた雷雲がビラビラとめくれている。先ほどぜんまいに叩かれた際、どこかが裂けてしまったようだ。崖下から吹き上げてくる強い風に煽られ、徐々にちぎれて、上空に飛んでいった。くるくる回りながら空に昇っていく姿は、ただの雲だったときよりも自由に見えた。
「あ……雲がなくなっちゃったね……」
ルリスが見上げながら呟いた。
「あれのお陰で助かったね。時間が経てば自然に霧散するから、放っておいて大丈夫だよ」
プレトが助手席側の窓を開けると、二人の髪が強風で踊った。谷底から吹き上がる風が、ゴウゴウと音をたてている。レインキャニオンを覗き込むと、全身の毛がゾワゾワと逆立つのを感じた。ルリスもこちらに身を寄せ、レインキャニオンを見下ろし、息を呑んだ。こわばった声で呟く。
「剣山みたい……」
レインキャニオンは広範囲に渡る渓谷だ。それほど深くはないが、谷間の幅が広く、川も流れているので、見る者にどっしりとした印象を与える。その谷間の平坦な地面から、空に向かって、無数の何かが鋭く伸びている。大きさはまちまちで、数十センチから数メートルといったところだろうか。
「資料に書いてあったけど、レインキャニオンって、時期によって地形がガラッと変わるんだってさ。今はこういう時期なんだね……」
プレトはボソッと言った。
「そんな奇妙な場所なんだ……離れているから剣山みたいに見えるけれど、実際に近づいたら大きい槍みたいなものかな？　何でできているんだろう？」
「さっぱり分からないな……こんなものがあるって情報は聞いたことがないから、この地形に遭遇するのは私たちが初めてかも」
「なんて光栄なの」
ルリスは、全く嬉しくなさそうに言った。
「全体的に崖だけど……レグルスで降りれそう？」
「うーん……」ルリスは唸ると、腕を組んだまま黙り込んでしまった。難しいのだろう。そもそも、降りることができたとしても、登るときはどうするのだ。黙っていたルリスが口を開いた。
「降りる手段は何かあるんだっけ？」
「縄梯子がある」
「縄梯子ね……さっきの食人植物みたいなのがいたら、一巻の終わりかも……」
「本来、採取チームが虹の採取をするときは大勢で取りかかるからね。危険物に遭遇したときは、囮役と攻撃役と採取役に分かれて活動するんだ。さっき襲ってきたやつも、レグルスが複数台あれば、もっと余裕だっただろうし」
「そっか。そもそも、2人でなんとかしようとするのは、無理があるってことだね。所長はそれを分かってて、プレトを1人で行かせようとしたんだ」
ルリスはそう言いながら、両手を強く握りしめた。
やはり一人で行けと命じた時点で、虹を採取させる気なんて全くなかったんだな。本気で殺すつもりなんだな。分かりきっていたことだが、いざレインキャニオンを目の前にした今、その事実が細胞一つ一つに染み渡り、身体の自由を奪っていく気がした。
「とりあえず、虹が出ないことにはどうしようもない……」
泉の源に向かっていたつもりだったが、地獄に片足を突っ込んでしまったのかもしれない。

（第50話につづく）